Durante los dos primeros años de vida, cada niño utiliza una media de 1.600 – 2.000 pañales, que además de suponer una importante carga para la economía familiar, producen más de doscientos kilos de residuos anuales.
El plástico genera un notable impacto medioambiental, ya que tarda entre 200 y 500 años en degradarse. El otro componente fundamental de los pañales es la celulosa, en cuyo proceso de fabricación y blanqueado se utilizan sustancias químicas tóxicas y agentes blanqueantes muy agresivos, como el cloro. Por otra parte, la fabricación de la celulosa también genera subproductos contaminantes que van a parar al medioambiente.
COMPONENTES USADOS EN UN PAÑAL DESECHABLE:
1) Película de Polietileno: Ésta es usada en la parte exterior del pañal, y ayuda a evitar que los líquidos salgan hacia afuera del pañal. También puede tomar la apariencia de un acabado tipo tela, al agregar una capa de tela no tejida por medio de laminación utilizando adhesivos termofusibles ó mediante una extrusión directa de polietileno sobre la tela.
2) Tisú: El papel Tisú es usado para ayudar en el proceso de producción, como sistema de transporte, además ayuda a mover los líquidos dentro del pañal. Proviene de un proceso de extracción de pulpa de los árboles, llamado proceso Kraft.
3) Adhesivos Termofusibles: Son utilizados para pegar los diferentes componentes del pañal, tales como el pad (cuerpo absorbente) y los elásticos. Son fabricados a partir de una mezcla de hules, resinas y taquificadores.
4) Tela No-Tejida Hidrofóbica: Es utilizada en la construcción de las barreras antiescurrimientos, no permite el paso del agua. Es fabricada de polipropileno mediante un proceso conocido como Spunbond-Meltblown-Spunbond, tiene la apariencia de una tela.
5) Tela No Tejida Hidrofílica: Es la cubierta interior del pañal que está en contacto con la piel del bebé, permite el paso de los líquidos hacia el interior del pañal. La diferncia entre esta tela y la anteriormente descrita, es el uso de un surfactante que se impregna en la tela durante el proceso, este aditivo baja la tensión superficial, permitiendo la entrada de los líquidos.
6) Elásticos: Utilizados para mejorar el ajuste del pañal al cuerpo del bebé, típicamente fabricado de espuma de poliuretano, de hules sintéticos y de licra. Se utilizan en la cintura del bebé y en el área de las piernas. También se utilizan en las barreras antiescurrimientos.
7) Cintas Laterales: Son utilizadas para colocar el pañal y ajustarlo al bebé. Las cintas son fabricadas a partir de polipropileno y adhesivos termofusibles. También se pueden fabricar con acabado tipo tela, al laminar una capa de no tejidos. Más recientemente se han agregado versiones tipo Velcro para los segmentos altos del mercado, como el de nuestro pañal Natural Baby Supreme, y la marca Soriana Supreme.
8) Cinta Frontal: Es utilizada para permitir múltiples reaplicaciones de las cintas laterales sobre el pañal, sin que exista la posibilidad de que se desgarre la película plástica. Es fabricada a partir del polipropilieno en un proceso llamado BOPP y es colocado en el pañal mediante adhesivos termofusibles. También puede usarse cinta fabricada en base a pequeños anillos que permite un cierre mecánico similar al Velcro.
9) Celulosa: Usado en la construcción del pad, o cuerpo absorbente. Le da integridad y capacidad de absorbencia al pañal. Se fabrica a partir de la pulpa de los pinos y por lo mismo se le considera un material biodegradable. Los líquidos son absorbidos debido al fenómeno de capiliridad que existe entre las fibras, los espacios vacíos y el ángulo de tensión superficial con respecto al agua.
10) Poliacrilato de Sodio: También conocido como Super Absorbente o SAP (super absorbent polymer), se utiliza típicamente en forma granular parecida a la arena de mar. Ayuda a mejorar la capacidad y aporta retención de los líquidos en el pañal desechable, esto permite que los pañales puedan ser mas delgados sin sacrificar su absorbencia. El Hidrógeno en el agua (H-O-H) es atrapado por las terminales de acrilato gracias a las cargas polares producidas entre los átomos. Las configuraciones lineales tienen una menor capacidad de absorbencia que las configuraciones no lineales, pero en contraparte las estructuras lineales tienen una mayor retención de los líquidos que las no lineales, debido a la mayor fuerza polar (menor distancia entre las cargas polares).
El objetivo de la actividad es estudiar la extraordinaria capacidad de absorción de agua que tiene el polímero que sirve de relleno a los pañales de los bebés.
Los pañales de un sólo uso, van rellenos en su interior de un polímero, poliacrilato de sodio, que se caracteriza por su gran capacidad de absorción del agua. En algunas experiencias hemos llegado a conseguir que el polímero absorba 75 gramos de agua por cada gramo de polímero.
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